Activités
Céréales, légumineuses, oléagineux et prairies
Les grandes cultures qui portent la rotation, nourrissent le sol et le maintiennent couvert.
Les grandes cultures sont la part la moins visible de cette ferme et celle qui rend le reste possible. Elles occupent les terres ouvertes au-delà de l'enclos, elles demandent peu de travail aux moments où le jardin et le verger en réclament tout, et leur véritable fonction est agronomique : elles sont la manière dont le sol est nourri, reposé et maintenu couvert entre les cultures qui rapportent.
« Otiositas inimica est animae. »
Règle de saint Benoît, chapitre 48
L'oisiveté est l'ennemie de l'âme.
Le certificat biologique en nomme quatre individuellement — sarrasin, petit épeautre, mélange de légumineuses et tournesol — et ajoute une cinquième ligne pour les pâturages.
Le sarrasin
Le sarrasin n'est pas une céréale. C'est une polygonacée, parente de l'oseille et de la rhubarbe, et le fait qu'on l'emploie comme une céréale est une commodité agricole qui masque à quel point il est utile.
Il se sème tard, après la bousculade du printemps. Il occupe la terre environ trois mois. Il ne demande aucun engrais, tolère les sols pauvres et acides, et — la propriété qui compte le plus ici — il installe un couvert assez dense et assez vite pour étouffer les adventices annuelles sans un seul passage mécanique. Sur une exploitation biologique, où le désherbage est le principal coût des cultures de plein champ, une culture dont le couvert fait l'essentiel du désherbage vaut d'être semée pour cette seule raison.
Il fleurit des semaines durant, et il fleurit en plein été, quand presque rien d'autre ne fleurit dans le paysage. Pour les colonies d'abeilles, cette disette est la période la plus difficile de l'année, et le sarrasin la comble. Le miel qu'il donne est sombre et fortement typé.
C'est aussi une graine sans gluten, à marché solide, ce qui dans le Sud-Ouest signifie galettes, farine et une demande locale fiable.
Le petit épeautre
Engrain, Triticum monococcum : l'un des tout premiers blés domestiqués, cultivé au Proche-Orient avant que le blé tendre n'existe. Il a survécu dans l'agriculture de montagne du sud de la France longtemps après avoir été abandonné partout ailleurs, et s'il est cultivé ici, ce n'est pas par nostalgie.
- Il est peu exigeant. Le petit épeautre donne un rendement modeste sur terre pauvre et sans engrais, ce qui est exactement ce qu'une rotation biologique peut lui offrir.
- Il est vêtu, ce qui protège le grain au champ comme au stockage.
- Il est compétitif face aux adventices — haut, précoce et dense.
- Il se vend pour lui-même, à des acheteurs qui le cherchent sous son nom.
La contrepartie est loyale : les rendements à l'hectare représentent une fraction de ceux d'un blé tendre moderne, et le grain doit être décortiqué avant mouture. Sur une ferme qui vend peu et lentement, l'échange se tient.
Le mélange de légumineuses
Le certificat enregistre cette ligne sous l'intitulé mélange de légumineuses, et le pluriel est l'essentiel. Un peuplement mélangé est plus robuste qu'une espèce seule : si un composant s'implante mal, prend une maladie ou se fait prendre par la sécheresse à la floraison, les autres compensent et la terre porte tout de même une récolte.
Les légumineuses font la seule chose qu'aucun autre groupe de cultures ne sait faire. Par les bactéries de leurs nodosités, elles fixent l'azote atmosphérique et en laissent une part dans le sol. Sur une ferme sans accès aux engrais de synthèse, ce n'est pas un bonus : c'est l'approvisionnement en azote. Chaque céréale de cette exploitation est précédée, tôt ou tard, d'une légumineuse qui l'a payée.
Elles rompent aussi les cycles de maladies, n'étant pas apparentées aux céréales qu'elles alternent, et elles sont récoltées en légume sec pour l'alimentation humaine — une culture, et pas seulement un engrais vert.
Le tournesol
Le tournesol est la culture à enracinement profond de la rotation. Son pivot descend là où les céréales ne vont pas, ouvre le profil, puise eau et éléments sous la portée des cultures plus superficielles, et laisse des galeries derrière lui en se décomposant.
C'est une culture d'été : elle occupe donc une autre partie de l'année que les céréales d'hiver, et elle couvre le sol pendant les mois les plus chauds. Elle fleurit massivement en juillet, ce qui, là encore, compte pour les abeilles. Et les résidus qu'elle laisse sont abondants : le tournesol restitue une grande quantité de matière organique à un sol qui en a besoin.
Prairies, landes et pâturages
La dernière ligne du certificat est pâturages. La ferme n'élève plus de bovins, d'ovins ni de porcs : ces activités ont pris fin en 2022 et les déclarations correspondantes ont été faites. Les prairies demeurent, et demeurent certifiées, parce qu'elles accomplissent un travail qui n'a rien à voir avec l'élevage.
- Une couverture permanente. Une prairie est une terre jamais nue, jamais érodée, jamais cuite. Dans une région qui affronte des étés plus secs, la couverture permanente est la protection du sol la moins chère qui soit.
- Matière organique et structure. Un couvert prairial accumule carbone et structure racinaire année après année, comme aucune culture annuelle ne le fait.
- Biodiversité. Les prairies permanentes riches en espèces, avec leurs bordures fleuries, sont l'habitat qui porte les populations d'insectes dont dépendent le verger et le jardin. Elles comptent directement dans l'indicateur biodiversité de la HVE.
- Fourrage, et souplesse. L'herbe est fauchée et valorisée, et la terre reste disponible si le pâturage devait revenir sur la ferme.
Comment la rotation s'articule
Aucune de ces cultures n'est semée pour elle-même. Elles sont semées en séquence, et la séquence est le projet.
| Culture | Ce qu'elle prend | Ce qu'elle laisse |
|---|---|---|
| Mélange de légumineuses | Peu ; elle fixe son propre azote | De l'azote dans le sol, et une rupture dans les cycles de maladies des céréales |
| Petit épeautre | L'azote laissé par les légumineuses | De la paille, et un peuplement propre et couvrant |
| Sarrasin | Presque rien ; il tolère les terres pauvres | Une terre nettoyée des annuelles sans un seul passage |
| Tournesol | Eau et éléments puisés en profondeur | Des galeries dans le profil et une forte restitution de résidus |
| Prairie | Du temps | De la structure, du carbone, et de l'habitat |
La dernière colonne dit la fertilité de la ferme. Il n'y a pas un intrant à acheter dans ce tableau : chaque culture reçoit de celle qui la précède, et les cultures de vente — les fruits, les légumes, les plantes — sont portées par celles qui laissent l'azote, la structure et une terre propre.
C'est aussi ce que mesure l'indicateur fertilisation de la HVE, et pourquoi une ferme biologique avec des légumineuses dans sa rotation l'atteint sans difficulté.
Le sol
La santé des sols, le carbone, le cycle de l'azote et les preuves nécessaires pour les mesurer honnêtement figurent parmi les thèmes de recherche de la ferme.